Med halvparten av nikkelgruvene som er ulønnsomme, står nikkelindustrien overfor et make-or-break-øyeblikk

Mange av verdens største nikkelgruver går gjennom en stadig mer dyster fremtid ettersom de forstår en eksistensiell trussel: rimelige ressurser av metall fra Indonesia er nesten uuttømmelige.

Omtrent 1/2 av nikkeloperasjonene er ulønnsomme til dagens priser, og sjefer for viktige gruvevirksomheter advarte ved siste uke om at mulighetene for restaurering er små.

Den tenkelige viken for nikkelutvinning fra Australia til Ny-Caledonia kommer på et tidspunkt da vestlige myndigheter er opptatt med å sikre leverandørkjedene som ønsker å avkarbonisere verdensøkonomien. Ironisk nok skyver imidlertid Indonesias kullfyrte nikkelproduksjon det uerfarne metallet, som så langt ikke har klart å oppnå en markedspremie, ut av markedet.

Å manipulere det strategiske metallet fra Kina har blitt en sentral faktor for Joe Biden-administrasjonen. Men mens amerikanske offiserer har reist rundt i verden på jakt etter tilbud på stoffer som kobolt og kobber, har den mest alvorlige reverseringen gått for kinesisk-støttet indonesisk nikkel. Nikkel er en nøkkelsak i elektriske biler.

Indonesia fakturerer for øyeblikket mer enn 1/2 av internasjonal innredning og bør oppnå tre fjerdedeler av verdens produksjon ved hjelp av 2020.

"Indonesisk nikkel tilbyr en alvorlig strukturell utfordring," sa administrerende direktør i Anglo American Plc, Duncan Wanblad, siste uke etter å ha tatt en nedskrivning på 500 millioner dollar på nikkelvirksomheten. "Det ser ikke ut til at de vil avta med det første."

Nikkel har historisk sett blitt delt inn i to kategorier: lavverdig nikkel som brukes til å lage rustfritt metall og høyverdig nikkel som brukes til å lage batterier. Indonesias store vekst i reduksjonsgraden har ført til et overskudd, og, avgjørende, har forbedringer i prosesseringsteknologisk kunnskap gjort at overskuddet har blitt subtilt til et fantastisk produkt.

Råvaremarkedene har vanligvis vært utsatt for sykliske svingninger, spesielt når bredere makroøkonomiske opp- eller nedsvinger driver uventede tilbud-etterspørselubalanser. Men scenariet er særpreget i nikkel for øyeblikket, med bedriften som en hel nåværende prosess et strukturelt skifte som øker prognoser og modeller.

Nikkel er rett og slett en avrundingsfeil for BHP Group, verdens største gruveselskap, som er ansvarlig for de fleste tapene i sitt normalt over 30 milliarder dollar årlige overskudd. Men de siste årene har selskapet støttet uvanlige jordarter som et viktig boom-marked som ville bidra til å kompensere for tilbaketrekningen fra fossilt brensel.

I stedet har det vokst til å bli en katastrofe.

Denne uken innrømmet selskapets sjefssjef Mike Henry at organisasjonen vil måtte foreta et valg i løpet av de kommende månedene om hvorvidt de skal stenge flaggskipet nikkelvirksomhet i Australia. Henry, som allerede har skrevet ned selskapets kostnader med 2,5 milliarder dollar, forventer at markedet vil fortsette å være i overskudd til minst 2030.

Den evnen verken kan også rett og slett begynne.

Macquarie Group Ltd. anslår at rundt 250,000 tonn i året, tilsvarende 7 % av fullstendig produksjon, har blitt presset ut av markedet på grunn av fabrikkstenginger, med annenhver 190,000 tonn bevisst utgang forsinket.

Sammen med økonomiske nedganger i Kina og USA, samt opp- og nedturer i omdømmet til elektriske kjøretøy, har nikkelutgiftene blitt hardt rammet. Jernmalmkostnadene har falt 45 prosent i det siste året og svinger nå rundt $17,000 tonnet. Til $18,000 tonn, pleide 35 prosent av produksjonen å være ulønnsom, mens på $15,000 et tonn som hoppet til syttifem prosent, i henhold til Macquarie.

Anglo American sjefsregjeringen Wanblad uttalte at han ville levere selskapets nikkelbedrift en stund i møte med den indonesiske trusselen. Han gjennomgår nesten alle selskapets gruver for å redusere kostnadene.

Han sa: "Nikkelvirksomheten vår vil gi en uttømmende oversikt for å sikre at de nå ikke er tapsgivende og leverer en potensiell fortjeneste." "Jeg skal nå ikke gi opp å gi dem et diagram for å hjelpe dem omstille seg slik at de kan være effektive."

Glencore Plc er en av verdens største nikkelprodusenter, med massiv virksomhet i Canada og Australia. Byrået har stengt nikkelvirksomheten på New Caledonian Islands (New Caledonia). Til moderne priser vil det kommersielle foretaket tjene bare 500 millioner dollar i år, og administrerende direktør Gary Nagle forventer at utgiftene vil holde seg nede.

"Vi regner med at produksjonen i Indonesia vil fortsette å utvikle seg sterkt," sa Nagle. "Vi regner ikke med at kostnadene blir betraktelig bedre på kort til mellomlang sikt."

Med overforsyning for de påfølgende fem-pluss årene, vil ekstra gruver etter all sannsynlighet stenge tidligere enn det blir bedre. Hvis markedet endelig rebalanserer, vil Indonesia og Kina ha en stor markedsandel enn de har nå.

Imidlertid har Indonesias raske vekst i tillegg tiltrukket seg kritikk. Mye av produksjonen kommer fra kullfyrt energi, med større utslipp per tonn enn konkurrentene, og den raske veksten eroderer regnskogen.

Med lite utsikter til restitusjon på kort sikt, satser vestlige gruvearbeidere på midlertidige myndigheters ressurser og et press fra kunder som bilprodusenter til å kreve "grønnere" nikkel i fremtiden, som de er tilbøyelige til å betale høyere priser for.

BHP Billiton denne uken kjent som på London Metal Exchange (LME) for å utvide dekningen av ansvarlige kilder til å omfatte miljømessig due diligence for å hjelpe til med å skille varene fra indonesiske og kinesiske forsyninger.

Men som Canon innrømmer, har kunder av nikkel i lang tid vært motvillige til å betale høyere priser.

"Det er ikke lenger mye av en toppklasse i markedet for øyeblikket," sa Nagle.